Dicen por ahí que...Frederick Banting (pincha sobre el enlace) fue el descubridor de la insulina (pincha sobre el enlace).
La energía que necesitamos para vivir la obtenemos a partir de los alimentos que ingerimos. Generalmente la mitad de lo que comemos contiene hidratos de carbono (azúcares), que una vez que pasan al estómago e intestino, se transforman mediante la digestión en glucosa, que es azúcar más sencillo.
Cuando los hidratos se encuentran en forma de glucosa, pasan a la sangre y es en este momento cuando actúa la insulina, para ayudar al organismo a utilizar o almacenar la glucosa que obtiene de los alimentos.
La diabetes es una enfermedad en la que se produce una mala utilización de los azúcares, como consecuencia de la falta de insulina, el cuerpo no tiene la capacidad de producir o utilizar la insulina, de tal manera que provoca el aumento de azúcar en sangre y en orina.
¿Qué es la insulina? Es una sustancia u hormona fabricada por el páncreas, que es una glándula situada en la parte izquierda del abdomen, muy cerca del estómago. Es necesaria para que la glucosa entre en las células, y así pueda ser utilizada como fuente de energía.
El páncreas es una glándula endocrina y exocrina a la vez.
Las glándulas endocrinas son aquellas que vierten su producto de secresión (hormonas) hacia el torrente sanguineo, por ejemplo, hipófisis, timo, tiroides o renales. Las exocrinas son aquellas que vierten su producto de secresión hacia el exterior del cuerpo, por ejemplo, las glándulas salivales o las sudoríparas.
El páncreas tiene una misión principal, que es producir jugos digestivos que vierte al intestino delgado, para convertir las moléculas de las sustancias en nutrientes asimilables por el organismo. Además, tiene la función de producir una hormona que vierte directamente a la sangre para controlar el metabolismo de los glúcidos: la insulina, creada por células llamadas Islotes de Langerhans.
Desde finales del siglo XIX, los científicos se habían percatado de la relación entre el páncreas y la diabetes. Algunos estudios indicaban que la enfermedad estaba causada por una carencia de una hormona segregada por unas células del páncreas, los islotes de Langerhans.
La hipótesis de Banting era que en una parte específica del páncreas se producía una sustancia que podría tratar la diabetes y trató de aislar la sustancia.
La intención de Banting era conseguir extraer la insulina de los islotes de Langerhans, aislarla e inyectarla después a enfermos de diabetes. El problema estaba en que los jugos digestivos destruían la insulina al intentar extraerla. Si conseguía eliminar los jugos del páncreas, no dañaría la insulina. El secreto estaba en atar los conductos que vierten los jugos al intestino.
La intención de Banting era conseguir extraer la insulina de los islotes de Langerhans, aislarla e inyectarla después a enfermos de diabetes. El problema estaba en que los jugos digestivos destruían la insulina al intentar extraerla. Si conseguía eliminar los jugos del páncreas, no dañaría la insulina. El secreto estaba en atar los conductos que vierten los jugos al intestino.
Comenzó a trabajar en el laboratorio, se propuso obtener la secreción de los islotes de Langerhans.
Comenzó a operar en perros. Extirpó el páncreas de algunos de los perros, después extrajo la insulina de los islotes de Langerhans y se las inyectó a los perros diabéticos, y comprobó que descendían los niveles de azúcar en sangre y orina y desaparecían los síntomas de la enfermedad.
Banting volcó después su atención hacia las pruebas en humanos. Cuando administró insulina a su primer paciente humano, éste mostró una mejoría inmediata. Este descubrimiento permitió la producción masiva de insulina.
La insulina que se administraba a los enfermos hasta hace poco se extraía de los páncreas de animales, sobre todo de caballos o de cerdos. Actualmente se produce insulina humana a partir de técnicas de ingeniería genética.
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