Se denomina aire a la mezcla de gases que constituyen la atmósfera terrestre, y que permanecen alrededor de la Tierra por la acción de la fuerza de gravedad.
El aire es esencial para la vida en el planeta, y está compuesto por sustancias como nitrógeno (78%), oxígeno (21%), y el 1% restante lo forman vapor de agua, ozono, dióxido de carbono, hidrógeno y algunos gases nobles, como el criptón o el argón.
El aire está compuesto principalmente por nitrógeno, oxígeno y argón, y en pequeñas cantidades por otros componentes y sustancias de otro tipo: polvo, polen, esporas y ceniza volcánica. También son detectables gases vertidos a la atmósfera en calidad de contaminantes, como cloro y sus compuestos, flúor, mercurio y compuestos de azufre.
CONTAMINACION DEL AIRE
Muchas ciudades de nuestra ciudad no tienen un cielo azul. Una capa de color grisáceo cubre todos los edificios. Decimos que hay contaminación en el aire.
Cada vez que respiramos o quemamos algo para obtener energía, liberamos a la atmósfera dióxido de carbono, CO2. El dióxido de carbono no es dañino, de hecho forma parte del ciclo de la vida:
"El CO2 se mueve en un ciclo continuo en nuestro planeta, se consume en el proceso de fotosíntesis de las plantas y se emite a la atmósfera a través de la respiración. El CO2 emitido a la atmósfera es absorbido por el agua marina, convirtiéndose en ácido carbónico que es asimilado por los animales y plantas acuáticas en la formación de sus tejidos. Cuando los seres vivos mueren, quedan depositados en los sedimentos de los fondos marinos y el carbono puede volver a la atmósfera durante las erupciones volcánicas.
El equilibrio entre el carbono emitido y el carbono absorbido es constante."
Sin embargo, su capacidad para retener el calor y su alta concentración en las últimas décadas lo convierten en el gran contaminante del medio ambiente y causante del cambio climático:
Si sobre la Tierra no actuase el efecto invernadero su temperatura media sería de -18ºC en lugar de los 15ºC actuales.Nada más y nada menos que ¡33ºC de diferencia!. Así que el efecto invernadero hace del planeta un lugar mucho más agradable y por tanto es considerado bueno. El mayor problema es su incremento.
La atmósfera actúa como una manta que no deja pasar toda la radiación procedente del Sol y que no deja salir toda la radiación procedente de la Tierra. Esto hace que la temperatura media de la Tierra sea de unos 17ºC. A este proceso atmosférico natural se le llama efecto invernadero.
Una parte de los rayos del Sol que llegan a la Tierra (A) son absorbidos por ésta y otra parte rebotan contra el suelo (B) y son devueltos como radiación infrarroja. Un tercio de la radiación es devuelta al espacio en forma de radiaciones infrarrojas (D). El resto de la radiación infrarroja es absorbida por algunas moléculas, como las de CO2, de la atmósfera (C) calentando la superficie terrestre y la troposfera.
¿Qué sucede si el carbono emitido a la atmósfera aumenta de forma considerable? La consecuencia es clara, aumenta la radiación infrarroja retenida por la atmósfera produciendo un aumento de la temperatura del planeta.
Este mismo efecto es el que se produce en los invernaderos debido a que los plásticos que forman los techos devuelven esos rayos infrarrojos, aumentando la temperatura del invernadero. Por eso, a este efecto de calentamiento producido por un exceso de CO2 y otros gases se le denomina efecto invernadero.
La composición de la atmósfera que rodea a la Tierra no es constante. Hasta hace poco tiempo no había grandes modificaciones en ella, pero la industrialización está haciendo que cambie su composición debido a las numerosas emisiones de diversos gases.
¿Cuáles son los principales gases que contaminan la atmósfera y quién los produce?
- El transporte, que utiliza gasolina o gasóleos, ya que emiten a la atmósfera monóxido de carbono, (CO), dióxido de carbono, (CO2), óxido de nitrógeno (NO), hidrocarburos mal quemados y plomo.
- Las industrias. que producen, además de los gases anteriores, óxidos de azufre.
- También se están liberando gran cantidad de gases artificiales como los que se usan en refrigeración o en aerosoles, los más conocidos son los CFC, clorofluorocarbonos.
Todos estos gases producen una serie de efectos sobre el medio ambiente, como la LLUVIA ÁCIDA.
Para saber si un líquido es ácido o no, se utiliza el ph. La escala varía de 0 a 14, donde el 0 corresponde al valor más ácido y el 14 al más básico o alcalino. Un pH de 7 corresponde a lo que conocemos como neutro. La lluvia es siempre ligeramente ácida, ya que se mezcla con óxidos de forma natural en el aire. La lluvia que se produce en lugares sin contaminación tiene un pH entre 5 y 6.
El humo que proviene de un incendio, de los vapores que salen del tubo de escape de los coches, de las fábricas, de las centrales térmicas, etcétera, tiene, además de partículas en suspensión, una gran cantidad de gases que son perjudiciales para el medio ambiente: sobre todo óxidos de nitrógeno y de azufre, que en el aire reaccionan para producir ácido sulfúrico y ácido nítrico. La lluvia que procede de las nubes que contienen estos ácidos se dice que es "lluvia ácida".
Efectos de la lluvia ácida:
Puede provocar problemas de salud a las personas,como el asma, la bronquitis crónica, neumonía y puede incluso causar daños permanentes en los pulmones.
Produce daños en los lagos y arroyos. El aumento de la acidez y de los niveles de aluminio puede ser mortal para la vida acuática
Causa daños en los bosques.
Causa daños en los edificios y objetos como edificios, estatuas, monumentos o automóviles.
DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZONO
Otro síntoma de la degradación del planeta es el llamado “agujero de la capa de ozono”. El científico sir Gordon Dobson descubrió en 1960 que la pérdida de ozono sobre la Antártida era del 70%.
El ozono es un gas, constituido por tres átomos de oxígeno (O3), que tiene una importante función: absorber la radiación ultravioleta procedente del Sol. Esta radiación es muy dañina para los organismos vivos, ya que puede provocar cáncer y mutaciones.
El 90% del ozono de la atmósfera se concentra en el mismo sitio, entre unos 15 y 40 km de altura, en la llamada capa de ozono.
Esta capa absorbe la mayor parte de las radiaciones de alta energía que llegan a la Tierra, actuando como un escudo protector.
Sin embargo, este escudo es muy frágil, ya que el oxígeno es una molécula muy reactiva.
Uno de los principales productos causantes de la disminución de la capa de ozono son los compuestos llamados clorofluorocarbonos o más comúnmente conocidos como CFC. Estos productos no se generan en la naturaleza, sino que son creados por el ser humano. Son utilizados en aerosoles, refrigerantes, sustancias de limpieza, etcétera.
Los CFC activados por la radiación ultravioleta liberan un átomo de cloro que se une al ozono “rompiéndolo”, entonces se genera una molécula de oxígeno que ya no es capaz de absorber la radiación ultravioleta. Además, el cloro se libera y vuelve a destruir más moléculas de ozono, permitiendo el paso de radiaciones UV de alta energía, muy peligrosas para los seres vivos, ya que inducen mutaciones, pudiendo causar cáncer de piel.
En 1987 se firmó el Protocolo de Montreal, en el que los países se comprometieron a limitar y reducir sus emisiones de CFC.
La prohibición de fabricación y uso de CFC zanjó el problema radicalmente y actualmente la capa de ozono protectora se regenera rápidamente.
El principal factor de riesgo para desarrollar un cáncer de piel son los rayos ultravioletas procedentes de la luz solar, y los rayos ultravioletas procedentes de fuentes artificiales como los techos de bronceado y las lámparas solares, que son tan peligrosos como los rayos del Sol
Las medidas para protegerse del Sol pueden prevenir el cáncer de piel si se utilizan de forma constante.
Imagen del agujero de ozono más grande en la Antartida en septiembre del 2000.
Datos obtenidos por un satélite de la NASA.
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